by Jim Furyk heeft de eerste zet gedaan in de strijd om de underdog-rol voor de Ryder Cup van 2027. Tijdens de “Year to Go”-persconferentie van deze week zei de Amerikaanse captain dat zijn team de underdog is. Hij beloofde ook dat het Amerikaanse team goed voorbereid naar Adare Manor komt. Volgens Furyk heeft het team recentelijk “issues” gehad, vooral in de foursomes, en er komen veranderingen aan.
“We zijn de underdogs. Ik weet dat het altijd zo is geweest: wij komen binnen en de Amerikanen lijken de favorieten,” zei Furyk. “Dit jaar is er geen kans dat dat gebeurt. We zijn de underdogs. Dat begrijpen we. We hebben nog veel werk voor de boeg, en ik kijk uit naar dat proces. Ik ben een procesmens. Ik zorg dat alles op zijn plek valt, zet deze jongens in een goede positie en laat onze spelers hun talent tonen.”
Een oude truc
Jezelf en je team overtuigen dat jullie de underdog zijn, de onderschatten of de miskenden, is een oude motivatietruc die in sportteams wereldwijd nog steeds wordt gebruikt. Georgia-coach Kirby Smart zegt regelmatig dat “iedereen” zijn team heeft afgeschreven, ook wanneer het team bovenaan de ranglijsten en de nationale titelodds staat. Dabo Swinney noemt zijn ploeg vaak “little ole Clemson”, een verwijzing naar de tijd dat de Tigers als een klasse lager werden gezien dan de elite van de sport. Cornerback Richard Sherman overtuigde zichzelf routinematig dat zijn tegenstander hem respectloos behandelde, puur om zich op te peppen voor de aftrap.
Het Ryder Cup-kapiteinschap draait steeds meer om teamchemie, het kiezen van de juiste koppels en het bedienen van de juiste knoppen om het beste uit een groep wereldklasse golfers te halen. Furyk keek naar een Amerikaans team dat de afgelopen twee edities werd gedomineerd, inclusief een thuisnederlaag in Bethpage, en dat sinds 1993 niet meer in Europa heeft gewonnen. Daarom eiste hij de underdog-rol op. Op dit moment is elke hefboom die een Amerikaanse captain kan overhalen en die mogelijk werkt, het proberen waard.
Donald geeft geen duimbreed toe
Maar Luke Donald was niet van plan de underdog-positie vrijwillig af te staan. De Europeanen zijn in die rol opgebloeid sinds de Verenigde Staten hen in 2021 in Whistling Straits compleet overklaste.
“Ik ben het er grotendeels mee eens,” zei Donald toen hij werd gevraagd naar de uitspraak van Presidents Cup-captain Brandt Snedeker dat het Amerikaanse team in Adare Manor “een probleem zal zijn”. “Ik ben totaal niet gerust op hoe sterk de Verenigde Staten gaan zijn. Dat zijn ze altijd. Op papier zijn ze sterker dan wij op basis van de wereldranglijst. We hebben natuurlijk een geweldig record thuis, maar ik blijf waakzaam. Ik heb gezien wat Jim achter de schermen doet: de statistieken veranderen, het kwalificatiesysteem aanpassen. Hij is erg, erg gemotiveerd om hier te komen en een goede strijd te leveren. Ik ben net zo gemotiveerd om voor mijn team de voordelen te blijven zoeken. Maar ik weet dat de VS heel sterk zullen zijn.”
Donald wil als eerste captain ooit drie Ryder Cups op rij winnen. Hij heeft een winnende cultuur opgebouwd die een groep wereldklasse spelers heeft verbonden en het beste in hen naar boven heeft gehaald. Die spelers zijn er immers op getraind om 103 van de 104 weken voor zichzelf te spelen. Donald richt zich op de kleine details, bouwt een goede ervaring voor zijn spelers, koestert de geschiedenis van de Ryder Cup en benadrukt wat het betekent om de Europese vlag te vertegenwoordigen. Daarbij hoort ook de underdog-gedachte.
“Wij zijn momenteel de bewakers van dit Europese shirt,” zei Rory McIlroy na de Europese zege in 2023. “En we geven het hopelijk in de toekomst in een betere staat door dan waarin we het hebben aangetroffen.”
“Het gaat om het vermogen om door die poorten en deuren te lopen en te vergeten wie je buiten deze week bent,” zei Jon Rahm. “Wat je hebt gedaan of wat je daarna nog gaat doen, doet er echt niet toe.”
Wie speelt voor iets groters dan zichzelf en gelooft dat hij is afgeschreven, verwacht te verliezen, daar ontstaat vaak een krachtig bindend effect dat iedereen harder laat presteren. Dat geldt voor een Europese ploeg die alles omarmt wat Donald uitzet.
Een mentaliteit, geen proclamatie
Terwijl Furyk probeerde de underdog-positie van de Europeanen over te nemen, zette Donald zich schrap. Volgens hem is underdog zijn meer dan een verklaring. Het is een levensstijl.
“Voor ons is underdog een mentaliteit,” zei Donald. “We willen altijd iets bewijzen, aan onszelf en aan de rest van de wereld. Ja, we begrijpen dat thuisspelen een voordeel is, maar we weten ook dat de VS heel sterk zijn.”
De strijd zal het komende jaar voortduren. De Amerikanen zullen het hebben over Bethpage en over hoe dominant de Europeanen op eigen bodem zijn. De Europeanen zullen daartegenover de officiële wereldranglijsten aanvoeren. Wie de vier majors in 2027 wint, zal de strijd om de underdog-rol verder vormgeven. Het is aan de captains om dat verhaal voor hun eigen team te benutten. Voor Donald wordt het meer van hetzelfde: hij beschikt over een beproefde methode om het beste uit zijn ploeg te halen. Voor Furyk kan het overtuigen van een vol getalenteerde Amerikaanse selectie dat ze juist de miskenden zijn, een grote stap betekenen naar iets wat weinigen mogelijk achten. Het zou misschien hun enige hoop zijn.
“Het wordt moeilijk,” zei Furyk over winnen in Ierland. “Ierse fans en Ierse sport zijn geweldig, maar mensen komen in grote aantallen uit heel Europa om hun landgenoten te steunen. Ik heb de hele week gezegd dat ik twaalf jongens nodig heb die van die sfeer houden en die graag zo’n arena binnenlopen, want daarvoor is een bepaalde mentaliteit nodig. Dat zijn de spelers naar wie ik op zoek ben.”
Het pad naar een overwinning in Adare Manor is al begonnen. Aan de underdogs de buit.
